El Comando Central de Estados Unidos dijo el jueves por la noche que la serie de ataques alcanzó más de 60 objetivos en 16 lugares en partes de Yemen controladas por los hutíes, incluidos nodos de comando y control, depósitos de municiones, sistemas de lanzamiento e instalaciones de producción.
"Los golpeamos bastante duro, bastante bien", dijo a la Voz de América un funcionario de defensa de Estados Unidos, que habló bajo condición de anonimato para discutir los detalles de la operación, y agregó que los ataques también tuvieron como objetivo las instalaciones de radar y los sistemas de defensa aérea de los hutíes, que no respondieron al fuego.
Los ataques de Estados Unidos y Reino Unido llevados a cabo con la ayuda de Australia, Canadá, Holanda y Bahréin, fueron lanzados desde aviones de combate, buques de superficie y submarinos, dijo el funcionario de defensa.
Sólo Estados Unidos lanzó más de 100 municiones guiadas de precisión sobre las instalaciones hutíes, dijeron funcionarios, y los buques de guerra y submarinos dispararon misiles de ataque terrestre Tomahawk para eliminar los objetivos previstos.
El funcionario también dijo que los objetivos fueron elegidos tanto por su amenaza a la navegación como por la falta de presencia civil.
En un comunicado de la Casa Blanca el jueves por la noche, el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, calificó los ataques como una "respuesta directa a los ataques sin precedentes de los hutíes" contra el transporte marítimo internacional, diciendo que eran necesarios después de que se ignoraran los intentos de diplomacia.
"Estos ataques selectivos son un mensaje claro de que Estados Unidos y nuestros socios no tolerarán ataques contra nuestro personal ni permitirán que actores hostiles pongan en peligro la libertad de navegación en una de las rutas comerciales más críticas del mundo", dijo Biden. "No dudaré en tomar más medidas para proteger a nuestro pueblo y el libre flujo del comercio internacional según sea necesario".
El primer ministro británico, Rishi Sunak, también condenó los ataques hutíes como desestabilizadores, confirmando la participación de aviones de combate británicos en los ataques del jueves.
"Sus acciones imprudentes están poniendo en riesgo vidas en el mar y exacerbando la crisis humanitaria en Yemen", dijo Sunak en un comunicado. "Esto no se puede sostener".
Es la primera vez que objetivos hutíes dentro de Yemen han sido atacados desde que los militantes comenzaron a atacar barcos en el Mar Rojo tras el ataque de Hamás a Israel el 7 de octubre.
Funcionarios estadounidenses seguían estudiando el jueves por la noche el impacto de los ataques contra los hutíes, pero una evaluación inicial sugirió que el daño a las capacidades hutíes es "significativo".
"Íbamos tras una capacidad muy específica en lugares muy específicos con municiones de precisión", dijo un alto funcionario militar estadounidense, que informó a los periodistas bajo condición de anonimato para discutir la operación.
"Esta fue una acción significativa", agregó un alto funcionario de la administración estadounidense. "[Tenemos] todas las expectativas de que degradará de manera significativa la capacidad de los hutíes para lanzar exactamente el tipo de ataques que han llevado a cabo en el período de las últimas semanas".
Desde mediados de noviembre se han lanzado 27 ataques desde zonas de Yemen controladas por los hutíes, que han afectado a ciudadanos, carga y embarcaciones de más de 50 países, según Estados Unidos.
Funcionarios estadounidenses dijeron que en un caso el mes pasado, la acción defensiva de Estados Unidos evitó que un ataque hutí golpeara y probablemente hundiera un barco comercial lleno de combustible para aviones.
El ataque más reciente de los hutíes, que involucró el lanzamiento de un misil balístico antibuque, tuvo lugar el jueves temprano. El misil cayó en el golfo de Adén cerca de un buque comercial, sin causar heridos ni daños.
El martes, el Comando Central de Estados Unidos, que supervisa las fuerzas estadounidenses en Oriente Medio y el sur de Asia, dijo que los hutíes lanzaron un ataque complejo utilizando 18 drones de ataque unidireccional, dos misiles de crucero y un misil balístico desde áreas controladas por los hutíes de Yemen hacia las rutas marítimas del Mar Rojo donde transitaban decenas de buques mercantes.
Los aviones de combate estadounidenses, junto con los buques militares estadounidenses y británicos, respondieron derribando los drones y misiles, evitando cualquier daño a los barcos o lesiones a sus tripulaciones en el área.
El alto funcionario de la administración estadounidense dijo que fue el ataque masivo del martes por parte de los hutíes lo que llevó a Biden a ordenar ataques el jueves.
Antes de los ataques liderados por Estados Unidos y Gran Bretaña el jueves por la noche, varios funcionarios estadounidenses advirtieron tanto a los hutíes como a Irán contra lo que describieron como un comportamiento imprudente e ilegal.
"Habrá consecuencias", dijo el jueves el secretario de prensa del Pentágono, el mayor general Pat Ryder, en respuesta a una pregunta de la VOA.
"Los hutíes son financiados, entrenados y equipados por Irán en gran medida. Y, por lo tanto, sabemos que Irán tiene un papel que desempeñar en términos de ayudar a detener esta actividad imprudente, peligrosa e ilegal", dijo.
La semana pasada, Estados Unidos y 12 aliados emitieron un comunicado advirtiendo a los hutíes de consecuencias no especificadas si continuaban sus ataques contra el transporte marítimo en el Mar Rojo.
"Que nuestro mensaje sea claro: pedimos el fin inmediato de estos ataques ilegales y la liberación de los buques y tripulaciones detenidos ilegalmente", dice el comunicado.
Entre los firmantes de la declaración se encontraban Gran Bretaña, Australia, Canadá, Alemania y Japón.
La declaración siguió al lanzamiento a mediados de diciembre de la Operación Guardian de la Prosperidad por parte de Estados Unidos, Gran Bretaña y casi otros 20 países para proteger a los barcos de los ataques hutíes.
Desde el lanzamiento de Prosperity Guardian, al menos 1.500 buques han pasado sin problemas por el estrecho de Bab el-Mandeb, que conecta el Mar Rojo con el Golfo de Adén.
El comandante de las operaciones de la Armada de Estados Unidos en Oriente Medio la calificó la semana pasada como "la mayor presencia aérea y de superficie en el sur del Mar Rojo en años".
El Consejo de Seguridad de la ONU emitió su propia resolución el miércoles, pidiendo a los hutíes que detengan los ataques de inmediato.
Sin embargo, hay dudas sobre si las declaraciones, respaldadas ahora por los ataques de Estados Unidos y Gran Bretaña contra los hutíes, harán algo para disuadir a Teherán.
"Irán tiene el lujo de luchar realmente en lo que yo llamaría una operación de mano oculta con muy pocos iraníes sobre el terreno", dijo el excomandante del Comando Central de Estados Unidos, el general retirado Kenneth "Frank" McKenzie, en un seminario web el miércoles.
"Están asfixiando el transporte marítimo mundial en el [estrecho] de Bab el-Mandeb a un precio muy, muy bajo para Irán", dijo.
Pero McKenzie argumentó que incluso si Irán continúa alentando a los hutíes, el riesgo de una escalada regional más amplia es escaso.
"No creo que la escalada conduzca fuera de Yemen. Creo que se queda en Yemen", dijo. "Y creo que Irán dejará a sus socios allí, a sus representantes allí, a su suerte".
Funcionarios estadounidenses dijeron que mientras se preparaban para que los hutíes trataran de montar algún tipo de respuesta a los ataques, una serie de afirmaciones iniciales de ataques el jueves por la noche parecían no ser más que desinformación.
Esta no es la primera vez que el ejército estadounidense ataca sitios de lanzamiento hutíes en Yemen en respuesta a ataques militantes contra embarcaciones en aguas cercanas. En octubre de 2016, el destructor estadounidense USS Nitze lanzó misiles de crucero Tomahawk contra tres sitios de radar a lo largo de la costa yemení del Mar Rojo con el fin de degradar la capacidad de los hutíes para rastrear y apuntar a barcos.
