Los cazadores de hongos siguen encontrando especies misteriosas

Con cada aparición, los cazadores de hongos tienen la oportunidad de identificar nuevas especies. Hasta el 95 por ciento de las especies de hongos del planeta están aún por describirse, según un informe de 2023 del Real Jardín Botánico de Kew. Desde hace algunos años, tanto los micólogos profesionales como los aficionados utilizan la secuenciación del ADN de los hongos recolectados, explicó Mandie Quark, micóloga y responsable de comunicación de la Encuesta sobre Diversidad Fúngica de California, cuyo objetivo es añadir secuencias de decenas de miles de hongos a las bases de datos científicas. Con la secuenciación, los entusiastas del reino Fungi suelen identificar hongos que son los primeros ejemplares de su especie en las bases de datos.

“Probablemente podríamos salir a la calle ahora mismo aquí en California, o en cualquier lugar de Norteamérica, y encontrar fácilmente una nueva especie de seta u hongo que no se haya descrito”, dijo Quark.

En el campamento anual de búsqueda de hongos de la Asociación Micológica del Condado de Sonoma, celebrado en enero, Quark y su socio, Alan Rockefeller, ayudaron a cientos de campistas a identificar los hongos arrancados del suelo en el bosque cercano a Occidental, en California. En las mesas de picnic se amontonaban cajas de papel rojo y blanco, cada una con un hongo en lugar de una salchicha empanizada o unas papas fritas. En un laboratorio improvisado, los voluntarios demostraron cómo extraer ADN de los hongos. La secuenciación de una breve región del código genético de cada hongo permite diferenciarlos.

Una vez que los recolectores obtienen una coincidencia con su secuencia, pueden introducir la información en iNaturalist, un sitio web donde los aficionados pueden compartir observaciones del mundo natural. Mientras tanto, organizaciones como Ohio Mushroom DNA Lab y Mycota Lab, fundadas por Stephen Russell, bioquímico de la Universidad de Michigan, introducen las secuencias en bases de datos científicas accesibles a la comunidad investigadora. De este modo, la información generada por redes dispersas de recolectores puede canalizarse directamente hacia los científicos y las organizaciones conservacionistas.

En los últimos años se ha producido una explosión de la secuenciación, según Quark. Este año ya se han secuenciado más de 21.000 muestras, frente a las 5600 de 2022. “Probablemente acabaremos el año con más de 40.000”, dijo.

Y aún quedan muchos hongos por identificar. Es posible que algunos de estos organismos, que viven como una red de hilos ocultos en el suelo, no hayan producido un cuerpo fructífero en años. Pero después de una lluvia torrencial al sur de California, los recolectores pueden encontrar setas que no se han visto en décadas, dijo Quark.