Elefantes Marinos Se Recuperan Tras Mortal Brote, Pero la Amenaza Persiste.

Un año después de que un brote de gripe aviar altamente patógena H5N1 matara a unos 17,000 elefantes marinos y al 97% de sus crías, estos mamíferos marinos han comenzado a criar nuevamente en la Península Valdés, en Argentina. Sin embargo, la población ha disminuido drásticamente, con solo un tercio de los elefantes marinos que solían habitar la zona.

Un equipo internacional de investigadores, codirigido por la University of California Davis y el Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria (INTA) de Argentina, regresó a la región para estudiar la propagación del virus en 2023. Los resultados de la investigación se publicaron en la revista Nature Communications este lunes.

Un brote transnacional sin precedentes

El estudio reveló que el virus H5N1 se propagó eficazmente entre los mamíferos marinos y fue un eslabón crucial en la primera propagación transnacional del virus, que se extendió a cinco países del sur de Sudamérica. Además, el análisis genómico mostró que el virus evolucionó de manera significativa al entrar en Sudamérica, desarrollando variantes separadas para aves y mamíferos marinos, algo sin precedentes en la historia de la enfermedad.

La viróloga y coautora principal Agustina Rimondi, del INTA, explicó: "Este virus es capaz de adaptarse a las especies de mamíferos marinos, como lo demuestran las mutaciones que encontramos en los virus de este clado. Nuestro estudio también muestra que los virus H5 de mamíferos marinos pueden saltar de nuevo a las aves, lo que subraya la urgencia de aumentar la vigilancia y la cooperación en la investigación".

Un impacto devastador para la fauna marina

La Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre en Argentina (WCS Argentina), que ha estado realizando un censo de elefantes marinos durante décadas, estima que más de la mitad de la población reproductora de elefantes marinos podría haber muerto a causa del virus. Esto ha revertido décadas de esfuerzos de conservación, y la recuperación de la especie podría tardar varias décadas.

Valeria Falabella, coautora del estudio y directora de conservación costera y marina de WCS Argentina, lamentó: "Pasarán décadas antes de que los números de la población vuelvan a ser los de 2022″.

Aunque este año no se han detectado casos positivos de H5N1 entre los elefantes marinos, los investigadores continúan monitoreando la situación. No se sabe con certeza cómo se propagó el virus, si a través de aerosoles, saliva, heces o de otra forma, ni si los animales supervivientes han desarrollado resistencia mediante anticuerpos protectores.

Una amenaza global en expansión

El brote de H5N1 también ha afectado a las aves de corral y ganado lechero, con recientes casos en trabajadores del sector avícola y lácteo. En octubre de 2023, el Departamento de Agricultura de EE. UU. reportó el primer caso de H5N1 en cerdos en el país. Sin embargo, aún no se han registrado casos de transmisión entre humanos.

El virus H5N1 comenzó a causar estragos a nivel mundial en 2020, afectando inicialmente a aves marinas en Europa y extendiéndose rápidamente a Sudáfrica. En 2021, llegó a América del Norte y, hacia finales de 2022, comenzó a afectar a Sudamérica. En 2023, el virus fue detectado en aves de corral en Argentina y se propagó rápidamente entre los leones marinos de la región.

En octubre de 2023, los investigadores visitaron la colonia de cría de elefantes marinos en Punta Delgada, en la costa de la Península Valdés, y documentaron una mortalidad masiva sin precedentes por el brote de H5N1 entre los elefantes marinos y varios charranes.

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