Escasez mundial de cacao produce crisis en Bélgica

El chocolate es uno de los productos que todos asocian a Bélgica, uno de sus pilares económicos, con una facturación anual de 6.000 millones de euros. La carta de presentación al mundo, junto a las cervezas, los ciclistas embarrados y los mejillones con patatas. Pero las maldiciones se suceden, y la crisis que atraviesa el cacao a nivel mundial amenaza con diezmar un sector indispensable y delicado.

Es todo contraintuitivo. El sitio está a poco más de 40 kilómetros al noroeste de Bruselas, a medio camino de Gante. Es un complejo industrial anodino, feo, y eso provoca cortocircuitos en los hijos literarios de Roald Dahl. Cuando uno oye hablar de Wieze, y de la planta de chocolate más grande del mundo, empieza a salivar, a soñar como si fuera Charlie tras la flauta hipnótica de Wonka. Pero nada más lejos de la realidad. La planta, que produce para Nestlé, Hershey y otras 65 firmas, se ha convertido sin querer en resumen del anticlímax. El chocolate es uno de los productos que todos asocian a Bélgica, uno de sus pilares económicos, con una facturación anual de 6.000 millones de euros. La carta de presentación al mundo, junto a las cervezas, los ciclistas embarrados y los mejillones con patatas. Pero las maldiciones se suceden, y la crisis que atraviesa el cacao a nivel mundial amenaza con diezmar un sector indispensable y delicado.

En el verano de 2022, Barry Callebaut, la empresa propietaria de esa megaplanta, tuvo que parar durante seis semanas por un brote de salmonela que afortunadamente no mandó a nadie al hospital. Muy poco antes le pasó (con enfermos) a la de Ferrero en Arlon, y en 2023 de nuevo, dejando al país sin Schokobons, una tragedia. Ahora, el problema no es de salud pública, sino de geopolítica y cambio climático, y las consecuencias son mucho peores, devastadoras.

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El precio de los futuros de cacao ha superado los 10.000 dólares por tonelada, más del triple que el año pasado. Se está produciendo una tormenta perfecta y todo apunta a una oferta hundida y unos precios muy altos a corto y medio plazo. El 60% de la producción mundial de cacao viene de Ghana y Costa de Marfil, que están sufriendo. Las empresas estatales no pueden cubrir costes con el precio disparado del grano. El Niño ha provocado un clima más seco en África Occidental, lo que ha disparado plagas y reducido la tierra cultivable. Además, el árbol del cacao no es como el trigo, necesita de tres a cinco años para ser productivo y, al envejecer, se vuelve más sensible a enfermedades. Históricamente, los agricultores abandonaban las granjas y empezaban de nuevo en otros bosques, pero ya no hay. Además, la UE tiene en marcha una directiva que limitará aún más la oferta al exigir requisitos antideforestación. Bélgica puso en marcha en 2018 la iniciativa Beyond Chocolate, de la mano del hoy primer ministro, para impulsar la sostenibilidad (la reina Matilde estuvo en marzo en Costa de Marfil para ello), pero en la práctica se ha hecho muy poco.

Es un tiro en el pie, porque casi nadie está tan expuesto. Per cápita, Bélgica cuenta con el mayor número de chocolateros y tiendas del mundo, y está en el top 10 de consumidores. Eso está llevando a pérdidas de empleos en todas partes. Barry Callebaut planea eliminar 2.500, 900 de ellos en Europa, más de la mitad en Bélgica. Si cae la oferta, cae la producción, caen los ingresos, recortan gastos. La crisis, de la mano de trabas en la cadena global de suministros, tensiones geopolíticas, escasa inversión, es contagiosa. La empresa de autobuses Van Hool, emblema en Flandes, ha anunciado más de 1.100 despidos. Audi, 371. A tres meses de las elecciones, la tormenta se ha convertido en bomba política, y el chocolate, uno de los componentes explosivos.

Pablo R. Suanzes

Corresponsal Bruselas